Με ρεύμα μόλις 5 δολαρίων, το μεγαλύτερο ηλεκτρικό αεροσκάφος ολοκλήρωσε την πρώτη του πτήση

Το μεγαλύτερο αμιγώς ηλεκτρικό αεροσκάφος που έχει απογειωθεί ποτέ ολοκλήρωσε την παρθενική του πτήση, η οποία διήρκεσε σχεδόν μισή ώρα και κόστισε μόλις 5 δολάρια σε ηλεκτρική ενέργεια. Το επίτευγμα έρχεται σε μια περίοδο που οι τιμές των αεροπορικών καυσίμων έχουν εκτοξευτεί λόγω του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν.

Η δοκιμαστική πτήση του X1 της Heart Aerospace πραγματοποιήθηκε στις 12 Αυγούστου στο Διεθνές Αεροδρόμιο Plattsburgh, στη βόρεια Νέα Υόρκη. Το X1 έχει μέγεθος συγκρίσιμο με ένα μικρό περιφερειακό αεροπλάνο και μέγιστο βάρος απογείωσης άνω των 11.340 κιλών, χάρη σε τέσσερις ηλεκτρικούς κινητήρες τοποθετημένους στις πτέρυγές του. Κατά την πρώτη πτήση, το ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης απέδωσε ισχύ άνω του ενός megawatt.

Τα αμιγώς ηλεκτρικά αεροσκάφη υπόσχονται πιο ήσυχη και καθαρή πτήση, χωρίς τις εκπομπές της καύσης αεροπορικού καυσίμου, ενώ μπορεί να αποδειχθούν και πιο συμφέρουσα λύση από τα συμβατικά, που επηρεάζονται από τις γεωπολιτικές αναταραχές οι οποίες αναστατώνουν κάθε τόσο τις τιμές των καυσίμων.

Η επιτυχία του X1 δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι η Heart Aerospace σχεδιάζει να διαθέσει στην αγορά ένα αμιγώς ηλεκτρικό αεροσκάφος. Τα σημερινά συστήματα μπαταρίας αντέχουν συνήθως σε πτήσεις 160 έως 320 χιλιομέτρων, γι' αυτό και παραμένουν έως τώρα στον χώρο των υπηρεσιών air taxi, με εταιρείες όπως η Joby και η Archer.

Οι δοκιμές του X1 και του προγραμματισμένου X2 θα διαμορφώσουν αντ' αυτού την ανάπτυξη του βασικού προϊόντος της εταιρείας για τις αερομεταφορές: ενός υβριδικού-ηλεκτρικού περιφερειακού αεροπλάνου 30 θέσεων, γνωστού ως ES-30. Το εμπορικό αεροσκάφος θα συνδυάζει δύο κεντρικούς ηλεκτροκινητήρες με συμβατικούς τουρμποέλικες κινητήρες που χρησιμοποιούν αεροπορικό καύσιμο. Η διάταξη αυτή θα του επιτρέπει να καλύπτει περίπου 200 χιλιόμετρα αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια, ενώ σε υβριδική λειτουργία η συνολική εμβέλειά του θα φτάνει περίπου τα 800 χιλιόμετρα.

Με αυτή την εμβέλεια, το ES-30 θα μπορούσε να εξυπηρετεί δημοφιλείς κοντινές διαδρομές ανάμεσα σε μεγάλες αμερικανικές και ευρωπαϊκές πόλεις. Η United Airlines έχει ήδη δεσμευτεί για την αγορά 100 αεροσκαφών από την Heart Aerospace, ενώ και άλλες μεγάλες αεροπορικές εταιρείες έχουν υπογράψει επιστολές πρόθεσης, σύμφωνα με το περιοδικό Flying. Στην ανάπτυξη του ES-30 έχουν επενδύσει, μεταξύ άλλων, η United Airlines, η Air Canada και η Mesa Air Group.

Αρκετές από αυτές χαιρέτισαν το νέο ορόσημο με ανακοινώσεις τους. «Τα ηλεκτρικά εμπορικά αεροσκάφη έχουν πραγματικές δυνατότητες να προσφέρουν καλύτερη εμπειρία ταξιδιού στους επιβάτες, ενισχύοντας παράλληλα την επιχείρησή μας. Ανυπομονούμε για τη συνέχεια της ανάπτυξης του ES-30 από την Heart και τον πιθανό μελλοντικό του ρόλο στο δίκτυο της United», δήλωσε ο Michael Leskinen, οικονομικός διευθυντής της United Airlines.

Η Heart Aerospace, που ξεκίνησε ως σουηδική εταιρεία, μεταφέρθηκε στο Λος Άντζελες, όπου αναπτύσσει το πρώτο pre-production ES-30. Οι δοκιμαστικές πτήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν το 2028, με στόχο την πιστοποίηση για εμπορική λειτουργία έως το 2031.

Τα υβριδικά-ηλεκτρικά αεροσκάφη γίνονται ακόμη πιο ελκυστικά τώρα που οι τιμές του αεροπορικού καυσίμου έχουν εκτοξευτεί παγκοσμίως, εξαιτίας του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν, ο οποίος έχει προκαλέσει σοβαρές διαταραχές στις εξαγωγές ενέργειας από τον Κόλπο μέσω του Στενού του Ορμούζ. Στις ΗΠΑ, η τιμή του αεροπορικού καυσίμου έχει σκαρφαλώσει από λίγο πάνω από 0,53 δολάρια ανά λίτρο πριν από την έναρξη του πολέμου, τον Φεβρουάριο του 2022, σε πάνω από 0,79 δολάρια.

Συνολικά, ο παγκόσμιος κλάδος των αερομεταφορών αναμένεται να δαπανήσει 350 δισεκατομμύρια δολάρια για αεροπορικό καύσιμο το 2026, με τις μέσες τιμές αυξημένες κατά σχεδόν 70% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση Αεροπορικών Μεταφορών (IATA). Το κόστος αυτό καλύπτει πλέον σχεδόν το ένα τρίτο των λειτουργικών εξόδων των αεροπορικών εταιρειών και αναμένεται να μειώσει στο μισό τα κέρδη τους.

Η Heart Aerospace υποστηρίζει ότι το υβριδικό-ηλεκτρικό ES-30 θα μπορούσε να μειώσει κατά περισσότερο από 40% το λειτουργικό κόστος των περιφερειακών πτήσεων. Αν το τελικό αεροσκάφος καταφέρει να επιβεβαιώσει αυτή την υπόσχεση στην πράξη, θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά τα οικονομικά δεδομένα των μικρών αποστάσεων και να καταστήσει βιώσιμα δρομολόγια που σήμερα δύσκολα δικαιολογούνται εμπορικά.